ב- The Sims 3 אתה עוסק באותן פעילויות כמו בחלקים הקודמים של המשחק - אתה שולט בסימסים שלך, בפעולותיהם ובמערכות היחסים שלהם, בדומה לחיים האמיתיים. למשחק אין סוף ברור, וניתן לשחק בו אינסוף.
הבתים והאזורים המגורים של הסימסים נמצאים במפה אינסופית אחת. יתרה מכך, הפעולות שלך מחוץ לבית חשובות באותה מידה כמו הפעולות שהן בתוך הבית. המשחק כולל גם אפשרות של "התקדמות עלילה", המאפשרת לסימסים להתנהג בצורה אוטונומית כמו אם שיחקו בהם בני אדם: להתבגר, להתחתן, להביא ילדים, לבנות או לקנות בית, ועוד.
במשחק הקודם השתמשו במערכת צרכים ופחדים. כאן היא מחולפת במערכת רצונות. הגשמת רצון של סימ נוגעת ל- Life Happiness ולמצב רוח. כמה רצונות, כמו "ללכת לטיול בפארק", מוסיפים ממש מעט, בעוד אחרים, כמו "לדעת בן", יכולים להביא אלף נקודות. בגרסה השנייה של המשחק צרכים ופחדים גם הוסיפו נקודות לשאיפות, שהוא מקביל להערכת העצמי. מצב רוח חיובי ניתן להשיג מארוחת ערב טעימה או מנוחה בכורסה נוחה. ניתן לרפא מצבי רוח שליליים (למשל, אם לסימ במיידי דחוף ללכת לשירותים) או לתקן בעזרת תקשורת.
גרסה זו של המשחק גם מאפשרת לכם לחקור את העולם כולו ללא טעינות והמתנה ארוכות. כל בית כיום מסונכרן בזמן עם האחרים: במשחקים הקודמים של הסדרה כל בית היה לו את הזמן של היום הנפרד שלו. השחקנים יכולים להתקשר עם כל בניין וחפצים בעיר. הדמויות יכולות להיכנס לחנויות, והשחקנים עשויים להיות מוגבלים, אך בכל זאת יכולים לשלוט על הדמויות בתוך "מקומות ציבוריים" כאלה (בתי ספר, תיאטראות, תחנות משטרה וכדומה). השחקן שומר על שליטה מלאה על הסימ כשזה נמצא בתוך בניינים כמו חדר כושר, ספריה ובקתות חוף.