Ve hře The Sims 3 děláte to samé, co v předchozích verzích hry - řídíte své simíky a jejich činnosti a vztahy způsobem podobným skutečnému životu. Hra nemá jednoznačný konec a lze ji hrát nekonečně.
Domy a obytné oblasti simíků se nacházejí na jediné nekonečné mapě. Navíc jsou vaše akce venku stejně důležité jako akce uvnitř domu. Hra také zahrnuje možnost „pokračování příběhu“, která umožňuje simíkům chovat se autonomně, jako by s nimi hráli lidé: stárnout, vdávat se, mít děti, budovat kariéru, stavět nebo kupovat domy atd.
V předchozí hře byla zavedena systém potřeb a strachů. Zde byl nahrazen systémem přání. Splnění přání simíka přidává body k Životnímu Štěstí a náladě. Některá přání, například „jít na procházku do parku“, přidávají velmi málo, zatímco jiná, například „porodit syna“, mohou přinést tisíc bodů. Ve druhé verzi hry potřeb a strachy také přidávaly body k Aspiracím, což je ekvivalent sebeúcty. Pozitivní náladu lze získat od chutné večeře nebo od odpočinku v pohodlném křesle. Negativní nálady lze vyléčit (například pokud potřebuje simík naléhavě na záchod) nebo opravit pomocí komunikace.
Tato verze hry vám také umožňuje prozkoumat celý svět bez dlouhých načítání a čekání. Každý dům je nyní synchronizován časově s ostatními: v předchozích hrách série měl každý dům svůj vlastní denní čas. Hráči mohou interagovat s jakoukoli budovou a předměty ve městě. Postavy mohou vstupovat do obchodů, a hráči mohou sice omezeně, ale přesto řídit postavy uvnitř takových „veřejných“ prostor (školy, divadla, policejní stanice atd.). Hráč si udržuje plnou kontrolu nad simíkem, když se nachází uvnitř budov, jako jsou posilovny, knihovny a plážové domky.