The Sims 3:ssa teet samaa kuin aikaisemmissakin osissa peliä - ohjaat simmiasi ja heidän toimiaan sekä suhteitaan kuin todellisessa elämässä. Pelillä ei ole selvää loppua, ja voit pelata sitä loputtomiin.
Simmien kodit ja asuinalueet sijaitsevat yhdellä loputtomalla kartalla. Lisäksi toiminta kotisi ulkopuolella on yhtä tärkeää kuin toiminta sisällä. Peliin kuuluu myös "tarinan eteneminen" -toiminto, mikä antaa simmien käyttäytyä itsenäisesti kuin heitä pelaisi ihminen: he kasvavat, menevät naimisiin, saavat lapsia, tekevät uraa, rakentavat tai ostavat taloja, ja niin edelleen.
Edellisessä pelissä käytettiin tarpeiden ja pelkojen järjestelmää. Tässä se on korvattu toiveiden järjestelmällä. Simin toiveen toteuttaminen lisää elämäniloa ja mielentilaa. Jotkut toiveet, kuten "käydä kävelyllä puistossa", antavat melko vähän, kun taas toiset, kuten "syntyä poika", voivat tuoda tuhat pistettä. Pelin toisessa versiossa tarpeet ja pelot antoivat myös pisteitä Pyrkimyksiin, joka vastaa itsetuntoa. Positiivista mielentilaa voi saada herkullisesta illallisesta tai rentoutumisesta mukavassa tuolissa. Negatiivista mielentilaa voidaan parantaa (esimerkiksi jos simi tarvitsee ki urgently vessaan) tai korjata vuorovaikutuksen avulla.
Tämä peliversio antaa myös sinun tutkia koko maailmaa ilman pitkiä latausaikoja ja odotuksia. Jokainen talo on nyt synkronoitu aikaan muiden kanssa: aiemmissa pelisarjan peleissä jokaisella talolla oli oma vuorokausirytminsä. Pelaajat voivat olla vuorovaikutuksessa kaikkien kaupunkiin rakennusten ja esineiden kanssa. Hahmot voivat astua liiketiloihin, ja pelaajat voivat jossain rajoitetusti, mutta kuitenkin hallita hahmoja tällaisissa "julkisissa" tiloissa (kouluissa, teattereissa, poliisilaitoksissa jne.). Pelaajalla on täydellinen kontrolli simistään, kun tämä on sisätiloissa kuten kuntosalilla, kirjastossa ja rantamajoissa.