द सिम्स 3 में आप वही करते हैं जो पिछले खेलों में करते थे - अपने सिम्स और उनके गतिविधियों और रिश्तों को असली जीवन के तरीके से नियंत्रित करते हैं। इस खेल का कोई निश्चित अंत नहीं है और आप इसे अनंत काल तक खेल सकते हैं।
सिम्स के घर और आवासीय क्षेत्र एक ही अनंत मानचित्र पर स्थित हैं। इसके अलावा, आपके घर के बाहर की क्रियाएँ उसी तरह महत्वपूर्ण हैं जैसे घर के भीतर की क्रियाएँ। खेल में "कहानी प्रगति" का विकल्प भी शामिल है, जो सिम्स को स्वायत्त मोड में इस तरह से कार्य करने की अनुमति देता है जैसे किसी द्वारा खेला जा रहा हो: बड़े होना, शादी करना, बच्चे पैदा करना, करियर बनाना या घर बनाना या खरीदना, आदि।
पिछले खेल में आवश्यकताओं और डर की प्रणाली अपनाई गई थी। यहाँ इसे इच्छाओं की प्रणाली से बदल दिया गया है। सिम की इच्छा को पूरा करने से जीवन संतोष और मूड में अंक जुड़ते हैं। कुछ इच्छाएँ, जैसे "पार्क में घूमने जाना", बहुत कम अंक जोड़ती हैं, जबकि अन्य, जैसे "एक बेटे का जन्म देना", एक हजार अंक ला सकती हैं। खेल के दूसरे संस्करण में आवश्यकताएँ और डर भी आकांक्षाओं में अंक जोड़ते थे, जो आत्म-सम्मान के समकक्ष है। सकारात्मक मूड अच्छा रात का खाना या आरामदायक कुर्सी में आराम करने से प्राप्त किया जा सकता है। नकारात्मक मूड का उपचार किया जा सकता है (जैसे, अगर सिम को तुरंत बाथरूम जाना है) या बातचीत के माध्यम से सुधार किया जा सकता है।
यह खेल का संस्करण आपको बिना लंबे लोडिंग और इंतजार के पूरे विश्व की खोज करने की भी अनुमति देता है। अब हर घर अन्य घरों के समय के साथ समन्वयित है: पिछले खेलों में हर घर का अपना दिन का समय होता था। खिलाड़ी शहर में किसी भी इमारत और वस्तुओं के साथ बातचीत कर सकते हैं। पात्र दुकानों के अंदर जा सकते हैं, और खिलाड़ी कुछ हद तक सीमित होते हुए भी इन "सामुदायिक" स्थानों (स्कूल, थियेटर, पुलिस स्टेशन आदि) के भीतर पात्रों को नियंत्रित कर सकते हैं। खिलाड़ी को ऐसे स्थानों जैसे जिम, पुस्तकालय और समुद्र तटीय घरों के अंदर रहने पर सिम पर पूरा नियंत्रण बना रहता है।