The Sims 3'te, daha önceki oyunlardaki gibi simlerinizi ve onların gerçek hayattaki gibi eylemlerini ve ilişkilerini yönetirsiniz. Oyunun kesin bir sonu yoktur ve sonsuz bir şekilde oynanabilir.
Simlerin evleri ve yerleşim alanları, tek bir sonsuz harita üzerinde yer alır. Ayrıca, evin dışındaki eylemler, evin içindeki eylemler kadar önemlidir. Oyun ayrıca, simlerin bağımsız bir şekilde sanki insanlar tarafından oynanıyormuş gibi davranma seçeneği olan "hikaye ilerlemesi" seçeneğini içerir: büyümek, evlenmek, çocuk sahibi olmak, kariyer yapmak, ev inşa etmek veya satın almak vb.
Önceki oyunda gereksinimler ve korkular sistemi uygulanmıştı. Burada, istekler sistemi ile değiştirildi. Bir simin isteğini yerine getirmek, Yaşam Mutluluğu ve ruh haline puan ekler. Bazı istekler, örneğin "parkta yürüyüşe çıkmak" oldukça az puan eklerken, diğerleri, örneğin "bir oğlu doğurmak" binlerce puan getirebilir. Oyunun ikinci versiyonunda ihtiyaçlar ve korkular, Aspiration olarak adlandırılan öz değerlendirmeye puan ekliyordu. Olumlu bir ruh hali, lezzetli bir akşam yemeğinden veya rahat bir koltukta dinlenmekten elde edilebilir. Olumsuz ruh hallerinin tedavi edilmesi (örneğin, bir simin acilen tuvalete gitmesi gerekiyorsa) veya iletişim yoluyla düzeltilmesi mümkündür.
Bu oyun sürümü, duraksama ve bekleme süresi olmadan tüm dünyayı keşfetmenizi de sağlar. Artık her ev, diğerleriyle senkronize bir şekilde zamanlama içerisindedir: seri içindeki önceki oyunlarda her evin kendi zaman dilimi vardı. Oyuncular, şehirdeki herhangi bir binayla ve nesneyle etkileşime geçebilir. Karakterler mağazalara girebilirken, oyuncular, sınırlı bir şekilde de olsa, bu tür "kamusal" alanların içindeki karakterleri yönetebilir (okullar, tiyatrolar, polis karakolları vb.). Oyuncu, spor salonu, kütüphane ve plaj evleri gibi binaların içinde sim üzerinde tam kontrol hakkına sahiptir.