Στο The Sims 3, ασχολείστε με τα ίδια όπως και στις προηγούμενες εκδόσεις του παιχνιδιού - διαχειρίζεστε τους σίμς σας και τις ενέργειές τους και τις σχέσεις τους με τρόπο παρόμοιο με την πραγματική ζωή. Το παιχνίδι δεν έχει σαφή τέλος και μπορείτε να παίξετε ατελείωτα.
Τα σπίτια και οι κατοικημένες περιοχές των σίμς βρίσκονται σε μια ατελείωτη χάρτη. Επιπλέον, οι ενέργειές σας εκτός σπιτιού είναι εξίσου σημαντικές όσο και οι ενέργειες εντός του. Το παιχνίδι περιλαμβάνει επίσης την επιλογή «προοδευτική ιστορία», που επιτρέπει στους σίμς να συμπεριφέρονται αυτονομικά, όπως αν έπαιζαν άνθρωποι: να μεγαλώνουν, να παντρεύονται, να αποκτούν παιδιά, να κάνουν καριέρα, να χτίζουν ή να αγοράζουν σπίτια και ούτω καθεξής.
Στο προηγούμενο παιχνίδι χρησιμοποιήθηκε το σύστημα αναγκών και φόβων. Εδώ αντικαθίσταται με το σύστημα επιθυμιών. Η εκπλήρωση μιας επιθυμίας του σίμ προσθέτει πόντους στην Ζωτική Ευτυχία και διάθεση. Ορισμένες επιθυμίες, όπως «να πάτε περίπατο στο πάρκο» προσθέτουν πολύ λίγο, ενώ άλλες, όπως «να αποκτήσετε γιο» - μπορούν να αποφέρουν χίλιους πόντους. Στην δεύτερη έκδοση του παιχνιδιού οι ανάγκες και οι φόβοι προσέφεραν επίσης πόντους για τις Προσδοκίες, που είναι ανάλογες με την αυτοεκτίμηση. Μια θετική διάθεση μπορεί να αποκτηθεί από ένα νόστιμο δείπνο ή από χαλάρωση σε μια άνετη καρέκλα. Οι αρνητικές διαθέσεις μπορούν να θεραπευτούν (π.χ. αν ο Σίμ χρειάζεται επειγόντως τουαλέτα) ή να διορθωθούν μέσω επικοινωνίας.
Αυτή η έκδοση του παιχνιδιού σας επιτρέπει επίσης να εξερευνήσετε τον κόσμο χωρίς μεγάλες καθυστερήσεις και αναμονές. Κάθε σπίτι είναι τώρα συγχρονισμένο χρονικά με τα υπόλοιπα: στα προηγούμενα παιχνίδια της σειράς, κάθε σπίτι είχε τις δικές του ώρες της ημέρας. Οι παίκτες μπορούν να αλληλεπιδρούν με οποιοδήποτε κτήριο και αντικείμενα στην πόλη. Οι χαρακτήρες μπορούν να μπαινοβγαίνουν στα καταστήματα, ενώ οι παίκτες έχουν περιορισμένο αλλά έστω έλεγχο στους χαρακτήρες μέσα σε τέτοιους «δημόσιους» χώρους (σχολεία, θέατρα, αστυνομικά τμήματα κ.λπ.). Ο παίκτης διατηρεί πλήρη έλεγχο του σίμ όταν αυτός βρίσκεται μέσα σε κτίρια όπως γυμναστήρια, βιβλιοθήκες και παραλιακά σπίτια.