In Die Sims 3 machst du das Gleiche wie in den vorherigen Teilen des Spiels – du steuerst deine Sims und ihre Handlungen sowie Beziehungen im Stil des realen Lebens. Das Spiel hat kein eindeutiges Ende, und es kann endlos gespielt werden.
Die Häuser und Wohngebiete der Sims liegen auf einer einzigen, unendlichen Karte. Darüber hinaus sind deine Handlungen außerhalb des Hauses ebenso wichtig wie die innerhalb. Das Spiel enthält auch die Option „Handlungsfortschritt“, die es Sims erlaubt, sich im Offline-Modus so zu verhalten, als würde ein Mensch sie steuern: sie wachsen auf, heiraten, bekommen Kinder, machen Karriere, bauen oder kaufen ein Haus und so weiter.
Im vorherigen Spiel gab es ein System von Bedürfnissen und Ängsten. Hier wird es durch ein System von Wünschen ersetzt. Die Erfüllung eines Wunsches des Sims fügt Lebensglückspunkte und Stimmung hinzu. Einige Wünsche, wie „in den Park spazieren gehen“, bringen nur sehr wenige Punkte, während andere, wie „einen Sohn zur Welt bringen“, tausend Punkte einbringen können. In der zweiten Version des Spiels fügten Bedürfnisse und Ängste ebenfalls Punkte zu den Bestrebungen hinzu, was dem Selbstwertgefühl entspricht. Positive Stimmung kann durch ein leckeres Abendessen oder durch Entspannung in einem bequemen Stuhl erhalten werden. Negative Stimmungen können behoben werden (zum Beispiel, wenn ein Sim dringend auf die Toilette muss) oder durch Kommunikation verbessert werden.
Diese Version des Spiels ermöglicht es dir auch, die ganze Welt ohne lange Ladezeiten und Warten zu erkunden. Jedes Haus ist jetzt in der Zeit mit den anderen synchronisiert: In den vorherigen Spielen der Serie hatte jedes Haus seine eigene Tageszeit. Spieler können mit jedem Gebäude und den Objekten in der Stadt interagieren. Charaktere können in Geschäfte eintreten, und die Spieler können zwar eingeschränkt, aber dennoch die Charaktere in solchen „öffentlichen“ Räumen (Schulen, Theatern, Polizeistationen usw.) steuern. Der Spieler behält die vollständige Kontrolle über den Sim, wenn dieser sich in Gebäuden wie Fitnessstudios, Bibliotheken und Strandhäusern befindet.