I The Sims 3 gör du detsamma som i de tidigare delarna av spelet - du styr dina sims och deras handlingar och relationer i stil med verkliga livet. Spelet har ingen entydig slutpunkt, och du kan spela det oändligt.
Hus och simarnas bostadsområden ligger på en enda oändlig karta. Dessutom är dina handlingar utanför hemmet lika viktiga som handlingarna inuti det. Spelet inkluderar också en "berättelseprogression"-funktion, som gör att sims i offline-läge beter sig som om de spelas av människor: de blir gamla, gifter sig, får barn, gör karriär, bygger eller köper hus, och så vidare.
I det föregående spelet användes ett system för behov och rädslor. Här har det ersatts med ett system för önskningar. Att uppfylla en sims önskan ger poäng till Livstillfredsställelse och humör. Vissa önskningar, till exempel "gå på en promenad i parken", ger ganska lite, medan andra, som "föda en son", kan ge tusen poäng. I den andra versionen av spelet gav också behov och rädslor poäng till Ambitioner, vilket motsvarar självförtroende. Positivt humör kan uppnås genom en god middag eller avkoppling i en bekväm stol. Negativt humör kan botas (till exempel om en sim akut behöver gå på toaletten) eller korrigeras genom social interaktion.
Denna version av spelet tillåter dig också att utforska hela världen utan långa laddningstider och väntetider. Varje hus är nu synkroniserat i tid med andra: i de tidigare spelen i serien hade varje hus sin egen dygnscykel. Spelarna kan interagera med alla byggnader och föremål i staden. Karaktärerna kan gå in i butiker, och spelarna kan, om än begränsat, fortfarande styra karaktärerna inuti sådana "offentliga" utrymmen (skolor, teatrar, polisstationer etc.). Spelaren har full kontroll över simmen när denne befinner sig inuti byggnader som gym, bibliotek och strandhus.