ザ・シムズ 3では、ゲームの前の部分と同じことを行います — あなたのシムとその行動や人間関係を現実のように管理します。このゲームには明確な結末がなく、無限にプレイできます。
シムの家や居住地域は、1つの無限のマップに配置されています。さらに、家の外での行動は、家の中での行動と同じくらい重要です。ゲームには「ストーリープログレッション」オプションもあり、これによりシムはオフラインモードであっても、人間に操作されているかのように振る舞います：成長し、結婚し、子供を作り、キャリアを築いたり家を建てたり買ったりします。
前作では、必要性と恐怖のシステムが採用されていましたが、ここでは欲望のシステムに置き換えられています。シムの欲望を実現することで、ライフハピネスと気分のポイントが加算されます。「公園を散歩する」などのいくつかの欲望はあまりポイントを加えませんが、「息子を出産する」などの他の欲望は、千ポイントをもたらすことがあります。ゲームの第2バージョンでは、必要性や恐怖が欲求にもポイントを加えましたが、これは自己評価に相当します。おいしい夕食や快適な椅子での休息によって、ポジティブな気分を得ることができます。ネガティブな気分は、たとえば「トイレに行きたい」とシムが急に必要になった場合など、コミュニケーションを通じて回復したり修正したりできます。
このバージョンのゲームでは、長時間のロードや待機なしに全世界を探索することもできます。すべての家は今、他の家と時間が同期されています：シリーズの以前のゲームでは、各家にはそれぞれの昼夜がありました。プレイヤーは街の任意の建物やアイテムとインタラクトすることができます。キャラクターは店に入ることができ、プレイヤーは多少制約されますが、それでも学校、劇場、警察署などの「公共」施設内のキャラクターを管理できます。プレイヤーは、ジム、図書館、ビーチの家などの建物内のシムを完全にコントロールすることができます。