У The Sims 3 ви займаєтеся тим же, що й у попередніх частинах гри — управляєте своїми симами та їхніми діями і стосунками, як у реальному житті. У гри немає однозначної кінцівки, а грати в неї можна безкінечно.
Будинки та житлові райони симів розташовані на єдиній безкінечній карті. Крім того, ваші дії поза домом настільки ж важливі, як і дії всередині нього. Гра також включає опцію «прогрес сюжету», яка дозволяє симам в автономному режимі вести себе так, ніби ними грають люди: дорослішати, одружуватися, заводити дітей, робити кар’єру, будувати чи купувати будинок і так далі.
У попередній грі була прийнята система потреб і страхів. Тут вона замінена системою бажань. Виконання бажання сима додає очок до Життєвого Щастя та настрою. Деякі бажання, наприклад «піти гуляти в парк», додають зовсім небагато, а інші, наприклад, «народити сина» — можуть принести тисячу очок. У другій версії гри потреби і страхи також додавали очки до Стремлень, що є аналогом самооцінки. Позитивний настрій можна отримати від смачного вечері або від відпочинку в зручному кріслі. Негативні настрої можна вилікувати (наприклад, якщо Симу терміново потрібно в туалет) або виправити за допомогою спілкування.
Ця версія гри також дозволяє вам досліджувати весь світ без тривалих завантажень і очікування. Кожен будинок тепер синхронізований за часом з іншими: в попередніх іграх серії у кожного будинку було своє час доби. Гравці можуть вступати в інтеракцію з будь-якою будівлею та предметами в місті. Персонажі можуть заходити до магазинів, а гравці, хоч і у деякій мірі обмежено, все ж можуть керувати персонажами в таких «публічних» приміщеннях (школи, театри, поліцейські відділки тощо). У гравця залишається повний контроль над симом, коли той перебуває всередині таких будівель, як спортзал, бібліотека та пляжні будинки.