A Sims 3-ban ugyanazt csinálod, mint a játék korábbi részeiben — irányítod a simjeidet és azok cselekedeteit, valamint kapcsolataikat a valós élet mintájára. A játéknak nincs végső befejezése, és végtelenül játszhatod.
A simjeid házai és lakóhelyei egy végtelen térképen helyezkednek el. Ezen kívül a házon kívüli cselekedeteid ugyanolyan fontosak, mint a házon belüli cselekedetek. A játék tartalmazza a „történet progresszió” opciót is, amely lehetővé teszi a simjeid autonom kölcsönhatását, mintha emberek irányítanák őket: felnőni, házasodni, gyerekeket vállalni, karriert építeni vagy házat vásárolni, és így tovább.
Az előző játékban szükségletek és félelmek rendszere volt alkalmazva. Itt ezt a vágyak rendszerével helyettesítették. A sim kívánságának teljesítése Életöröm pontokat és hangulatot ad hozzá. Néhány kívánság, például a „kimenni a parkba” csak kevés pontot ad, míg mások, például a „fiú születése” — akár ezer pontot is hozhatnak. A játék második verziójában a szükségletek és félelmek szintén pontokat adtak a Vágyakhoz, ami a önértékelés analógja. Pozitív hangulatot lehet szerezni egy finom vacsorától vagy a kényelmes fotelben való pihenéstől. A negatív hangulatokat lehet gyógyítani (például, ha a simnek sürgősen vécére kell mennie) vagy kommunikációval helyrehozni.
Ez a játékverzió szintén lehetővé teszi, hogy az egész világot felfedezd hosszú betöltési idő és várakozás nélkül. Minden ház most időben szinkronizálva van a többiekkel: a sorozat korábbi részeiben minden háznak saját nappali ideje volt. A játékosok bármely épülettel és városbeli tárgyaival interakcióba léphetnek. A karakterek beléphetnek az üzletekbe, és a játékosok korlátozottan, de mégis képesek irányítani a karaktereket az ilyen „közösségi” terekben (iskolák, színházak, rendőrörsök stb.). A játékos teljes kontroll alatt tartja a simet, amikor az olyan épületeken belül van, mint az edzőterem, könyvtár és a tengerparti házikók.