ใน The Sims 3 คุณจะทำในสิ่งเดียวกับที่ทำในภาคก่อนๆ ของเกม — ควบคุมซิมส์และการกระทำรวมถึงความสัมพันธ์ของพวกเขาในแบบที่ใกล้เคียงกับชีวิตจริง เกมไม่มีจุดจบแน่นอนและคุณสามารถเล่นได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด。
บ้านและย่านที่อยู่อาศัยของซิมส์ตั้งอยู่บนแผนที่ไร้ที่สิ้นสุดเดียว นอกจากนี้การกระทำของคุณนอกบ้านก็มีความสำคัญไม่แพ้การกระทำภายในบ้าน เกมยังรวมฟีเจอร์ "ความก้าวหน้าในเรื่องราว" ซึ่งอนุญาตให้ซิมส์ทำตัวเหมือนมีคนเล่นในโหมดออฟไลน์: เติบโตขึ้น แต่งงาน มีลูก ทำอาชีพ สร้างหรือซื้อบ้าน เป็นต้น。
ในเกมก่อนหน้านี้มีระบบความต้องการและความกลัว ในที่นี้ถูกแทนที่ด้วยระบบความปรารถนา การทำความปรารถนาของซิมส์จะเพิ่มคะแนนให้กับความสุขในชีวิตและอารมณ์ ความปรารถนาบางอย่าง เช่น "ไปเดินเล่นในสวน" จะเพิ่มคะแนนเพียงเล็กน้อย ในขณะที่อีกความปรารถนาหนึ่ง เช่น "มีลูกชาย" — อาจทำให้ได้รับคะแนนถึงหนึ่งพันคะแนน ในเกมภาคที่สอง ความต้องการและความกลัวก็ยังเพิ่มคะแนนให้กับความปรารถนา ซึ่งเป็นเทียบเท่ากับการประเมินตนเอง อารมณ์เชิงบวกสามารถได้จากอาหารค่ำที่อร่อยหรือการพักผ่อนในเก้าอี้ที่สะดวกสบาย อารมณ์เชิงลบสามารถบรรเทาได้ (เช่น ถ้าซิมส์จำเป็นต้องเข้าห้องน้ำด่วน) หรือปรับปรุงได้ด้วยการสื่อสาร。
เวอร์ชันนี้ของเกมยังอนุญาตให้คุณสำรวจโลกทั้งใบได้โดยไม่มีการโหลดและรอที่นาน แต่ละบ้านจะซิงโครไนซ์เวลาร่วมกับบ้านอื่น: ในเกมก่อนหน้านี้ของซีรีส์แต่ละบ้านมีเวลาวันและคืนของตนเอง ผู้เล่นสามารถมีปฏิสัมพันธ์กับอาคารใดๆ และวัตถุในเมือง ตัวละครสามารถเข้าไปในร้านค้าได้ และผู้เล่นสามารถควบคุมตัวละครในห้อง "สาธารณะ" (โรงเรียน โรงละคร สถานีตำรวจ ฯลฯ) ได้แม้ว่าจะเป็นการจำกัดอยู่ก็ตาม ผู้เล่นยังคงสามารถควบคุมซิมส์ได้อย่างเต็มที่เมื่ออยู่ภายในอาคารต่างๆ เช่น ฟิตเนส ห้องสมุด และบ้านพักริมชายหาด.