En Los Sims 3, haces lo mismo que en las entregas anteriores: controlas a tus sims y sus acciones y relaciones de una manera similar a la vida real. El juego no tiene un final definitivo y puedes jugarlo indefinidamente.
Las casas y vecindarios de los sims están ubicados en un único mapa interminable. Además, tus acciones fuera de casa son tan importantes como las que realizas dentro. El juego también incluye una opción de 'progresión de la historia' que permite a los sims en modo autónomo comportarse como si fueran controlados por jugadores: envejeciendo, casándose, teniendo hijos, persiguiendo carreras, construyendo o comprando casas, y así sucesivamente.
En el juego anterior, había un sistema de necesidades y miedos. Aquí, se reemplaza por un sistema de deseos. Cumplir un deseo de un sim añade puntos a su Felicidad Vital y ánimo. Algunos deseos, como 'salir a caminar al parque', añaden muy poco, mientras que otros, como 'dar a luz a un hijo', pueden aportar mil puntos. En la segunda versión del juego, las necesidades y los miedos también contribuían puntos a las Aspiraciones, que es similar a la autoestima. Se puede obtener un estado de ánimo positivo de una cena deliciosa o de relajarse en una silla cómoda. Los estados de ánimo negativos se pueden aliviar (por ejemplo, si un Sim tiene que ir urgentemente al baño) o corregir mediante la socialización.
Esta versión del juego también te permite explorar todo el mundo sin tiempos de carga prolongados y sin esperas. Cada casa ahora está sincronizada en el tiempo con las demás: en los juegos anteriores de la serie, cada casa tenía su propio ciclo día/noche. Los jugadores pueden interactuar con cualquier edificio y objetos en la ciudad. Los personajes pueden entrar en tiendas, y los jugadores pueden restringir un poco pero aún así gestionar personajes dentro de estos espacios 'públicos' (escuelas, teatros, comisarías, etc.). El jugador mantiene el control total sobre el sim cuando se encuentra dentro de edificios como gimnasios, bibliotecas y casas de playa.