Em Os Sims 3, você faz o mesmo que nas versões anteriores do jogo: controla seus sims, suas ações e relacionamentos de forma semelhante à vida real. O jogo não tem um final definido e pode ser jogado indefinidamente.
As casas e os bairros dos sims estão localizados em um mapa infinito. Além disso, suas ações fora de casa são tão importantes quanto as ações dentro dela. O jogo também inclui a opção 'progressão da história', que permite que os sims se comportem autonomamente como se fossem controlados por pessoas: envelhecer, casar, ter filhos, fazer carreira, construir ou comprar uma casa, entre outros.
No jogo anterior, um sistema de necessidades e medos foi implementado. Aqui, ele é substituído por um sistema de desejos. Realizar o desejo de um sim adiciona pontos ao Bem-Estar Vital e ao humor. Alguns desejos, como 'sair para um parque', adicionam muito pouco, enquanto outros, como 'ter um filho', podem render mil pontos. Na segunda versão do jogo, as necessidades e medos também adicionavam pontos às Aspirações, que são equivalentes à autoestima. Um bom humor pode ser obtido a partir de um bom jantar ou de um descanso em uma cadeira confortável. Humores negativos podem ser curados (por exemplo, se um sim precisa desesperadamente usar o banheiro) ou corrigidos através da comunicação.
Esta versão do jogo também permite que você explore todo o mundo sem longos tempos de carregamento e espera. Cada casa agora está sincronizada em tempo com as outras: nos jogos anteriores da série, cada casa tinha seu próprio ciclo de dia/noite. Os jogadores podem interagir com qualquer prédio e objetos na cidade. Os personagens podem entrar em lojas, e os jogadores, embora de forma limitada, ainda podem controlar os personagens dentro desses 'locais públicos' (escolas, teatros, delegacias, etc.). O jogador mantém controle total sobre o sim quando este está dentro de edifícios como academias, bibliotecas e casas de praia.