W The Sims 3 zajmujesz się tym samym, co w poprzednich częściach gry — kontrolujesz swoich simów oraz ich działania i relacje w stylu prawdziwego życia. Gra nie ma jednoznacznego zakończenia i można w nią grać w nieskończoność.
Domy i dzielnice simów znajdują się na jednej nieskończonej mapie. Ponadto twoje działania poza domem są równie ważne, jak te wewnątrz niego. Gra zawiera także opcję „postępu fabuły”, która pozwala simom działać w trybie offline tak, jakby nimi grali ludzie: dorastają, wychodzą za mąż, mają dzieci, robią karierę, budują lub kupują domy itp.
W poprzedniej grze wprowadzono system potrzeb i lęków. Tutaj został on zastąpiony systemem pragnień. Spełnienie pragnienia sima dodaje punkty do Szczęścia Życiowego i nastroju. Niektóre pragnienia, na przykład „pójść na spacer do parku”, dodają bardzo mało, a inne, jak „urodzić syna”, mogą przynieść tysiąc punktów. W drugiej wersji gry potrzeby i lęki również dodawały punkty do Aspiracji, co jest odpowiednikiem samooceny. Pozytywny nastrój można uzyskać dzięki smacznemu obiadowi lub wypoczynkowi w wygodnym fotelu. Negatywne nastroje można leczyć (na przykład, gdy Sim pilnie potrzebuje iść do toalety) lub poprawić za pomocą interakcji.
Ta wersja gry pozwala również na eksplorowanie całego świata bez długiego ładowania i oczekiwania. Każdy dom jest teraz zsynchronizowany czasowo z pozostałymi: w poprzednich grach każda dom miała swój własny czas dnia. Gracze mogą wchodzić w interakcje z każdym budynkiem i przedmiotami w mieście. Postacie mogą wchodzić do sklepów, a gracze w ograniczonym stopniu mogą również kontrolować postacie w takich "publicznych" miejscach (szkoły, teatry, komisariaty itp.). Gracz zachowuje pełną kontrolę nad simem, gdy ten znajduje się wewnątrz takich budynków jak siłownia, biblioteka i domki plażowe.