Trong The Sims 3, bạn thực hiện những gì tương tự như trong các phiên bản trước của trò chơi - quản lý các sim của bạn và các hành động cũng như mối quan hệ của họ theo cách giống như trong cuộc sống thực. Trò chơi không có một kết thúc rõ ràng, và bạn có thể chơi nó vô hạn.
Nhà cửa và khu dân cư của các sim nằm trên một bản đồ liên tục. Hơn nữa, các hành động của bạn bên ngoài nhà quan trọng không kém gì các hành động bên trong nó. Trò chơi cũng bao gồm tùy chọn 'tiến trình cốt truyện', cho phép các sim tự động hành xử như thể có người đang chơi: trưởng thành, kết hôn, sinh con, làm nghề, xây dựng hoặc mua nhà, v.v.
Trong trò chơi trước đó, hệ thống nhu cầu và lo lắng đã được áp dụng. Ở đây, nó được thay thế bằng hệ thống mong muốn. Việc thực hiện mong muốn của sim sẽ thêm điểm cho Hạnh Phúc Cuộc Sống và tâm trạng. Một số mong muốn, chẳng hạn như 'đi dạo trong công viên' chỉ thêm rất ít, trong khi những mong muốn khác, như 'sinh một cậu con trai' - có thể mang lại hàng ngàn điểm. Trong phiên bản thứ hai của trò chơi, nhu cầu và lo lắng cũng đã thêm điểm vào Những Khát Khao, tương đương với sự tự đánh giá. Tâm trạng tích cực có thể nhận được từ bữa tối ngon miệng hoặc từ việc nghỉ ngơi trong một chiếc ghế thoải mái. Tâm trạng tiêu cực có thể được chữa lành (ví dụ, khi sim cần đi vệ sinh khẩn cấp) hoặc được cải thiện thông qua giao tiếp.
Phiên bản trò chơi này cũng cho phép bạn khám phá toàn bộ thế giới mà không cần phải tải dài và chờ đợi. Mỗi ngôi nhà bây giờ đồng bộ về thời gian với nhau: trong các trò chơi trước của series, mỗi ngôi nhà có thời gian ban ngày riêng. Người chơi có thể tương tác với bất kỳ tòa nhà nào và các vật phẩm trong thành phố. Nhân vật có thể vào trong các cửa hàng, và người chơi có thể quản lý nhân vật trong các không gian công cộng như trường học, rạp hát, đồn cảnh sát, v.v. Người chơi vẫn giữ quyền kiểm soát hoàn toàn trên sim khi sim ở bên trong các toà nhà như phòng tập, thư viện và nhà bãi biển.