În The Sims 3 te ocupi de același lucru ca și în părțile anterioare ale jocului — îți manevrezi simii și acțiunile lor, precum și relațiile lor după modelul vieții reale. Jocul nu are un sfârșit definit, iar tu poți juca la nesfârșit.
Casele și zonele rezidențiale ale similor se află pe o hartă infinită unificată. În plus, acțiunile tale în afara casei sunt la fel de importante ca cele din interior. Jocul include, de asemenea, opțiunea „progresie a poveștii”, care permite similor să se comporte autonom de parcă ar fi controlați de oameni: să crească, să se căsătorească, să aibă copii, să își construiască o carieră sau să cumpere o casă și așa mai departe.
În jocul anterior a fost adoptat un sistem de nevoi și temeri. Aici, acesta a fost înlocuit cu un sistem de dorințe. Îndeplinirea dorinței unui sim adaugă puncte la Fericirea Vieții și la dispoziție. Unele dorințe, cum ar fi „să se plimbe în parc”, adaugă doar câteva puncte, iar altele, cum ar fi „să aibă un fiu” — pot aduce o mie de puncte. În a doua versiune a jocului, nevoile și temerile adăugau, de asemenea, puncte la Aspirații, care este echivalentul stimei de sine. O stare pozitivă poate fi obținută de la o cină delicioasă sau de la odihna într-un fotoliu confortabil. Stările negative pot fi tratate (de exemplu, dacă simului îi trebuie urgent WC-ul) sau corectate prin comunicare.
Această versiune a jocului îți permite, de asemenea, să explorezi întreaga lume fără încărcări lungi și așteptări. Fiecare casă este acum sincronizată în timp cu celelalte: în versiunile anterioare ale seriei, fiecare casă avea propriul său timp al zilei. Jucătorii pot interacționa cu orice clădire și obiecte din oraș. Personajele pot intra în magazine, iar jucătorii, deși cu unele restricții, pot totuși controla personajele în astfel de „spații comunitare” (școli, teatre, secții de poliție etc.). Jucătorul păstrează controlul total asupra simului când acesta se află în interiorul unor clădiri precum sala de sport, bibliotecă și căsuțe pe plajă.