Counter-Strike začal v roce 1999 jako modifikace hry Half-Life. Vývojový tým využil základ hry od společnosti Valve a proměnil její online zápasy v samostatnou taktickou střílečku. Po sérii beta verzí vyšlo Counter-Strike v roce 2000 jako samostatná hra a rychle se stalo jednou z nejvýraznějších multiplayerových her na PC.
V zápase jsou hráči rozděleni na teroristy a protiteroristy a krátká kola se točí kolem konkrétních cílů. Na mapách s bombou musí teroristé bombu položit a udržet pozici, zatímco protiteroristé musí výbuchu zabránit nebo bombu zneškodnit. Ve scénářích s rukojmími je úkolem protiteroristů dostat je na bezpečné místo. Kolo končí také tehdy, když jeden tým zlikviduje všechny soupeře.
Mezi koly si hráči za vydělané peníze kupují zbraně, brnění a vybavení. Výsledek předchozího kola ovlivňuje dostupný rozpočet, takže se tým musí rozhodnout: investovat teď do výkonných zbraní, nebo šetřit na další nákup. Díky tomu se střelba propojuje s týmovou taktikou a rozhodnutí jsou důležitá ještě před začátkem boje.
V klasickém Counter-Strike se jednoduché cíle snoubí s náročnou střelbou, znalostí map a sehranou týmovou hrou. Hráči musí koordinovat pohyb, hlídat čas a počítat s pravděpodobnými kroky soupeřů, přičemž i drobná chyba může změnit výsledek kola. Tato pravidla pomohla hře překročit hranice modu a položila základy dlouhé soutěžní historie série.