Counter-Strike powstał w 1999 roku jako modyfikacja do Half-Life. Zespół deweloperów wykorzystał podstawy gry Valve, by przekształcić jej mecze sieciowe w samodzielną taktyczną strzelankę. Po serii wersji beta Counter-Strike ukazał się jako osobna gra w 2000 roku i szybko stał się jedną z najważniejszych gier wieloosobowych na PC.
Mecz dzieli graczy na terrorystów i antyterrorystów, a krótkie rundy koncentrują się wokół konkretnych celów. Na mapach z bombą terroryści muszą ją podłożyć i utrzymać pozycję, a antyterroryści — powstrzymać wybuch lub rozbroić ładunek. W scenariuszach z zakładnikami zadaniem antyterrorystów jest doprowadzenie ich w bezpieczne miejsce. Runda kończy się również wtedy, gdy jedna z drużyn wyeliminuje wszystkich przeciwników.
Między rundami uczestnicy kupują broń, pancerz i wyposażenie za zarobione pieniądze. Wynik poprzedniej rundy wpływa na dostępny budżet, więc drużyna musi wybrać: zainwestować teraz w potężną broń czy oszczędzać na następne zakupy. Łączy to wymianę ognia z taktyką drużynową i sprawia, że decyzje mają znaczenie jeszcze przed rozpoczęciem walki.
W klasycznej Counter-Strike proste cele łączą się z wymagającą strzelaniną, znajomością map i zgraną grą zespołową. Gracze muszą koordynować ruchy, pilnować czasu i brać pod uwagę prawdopodobne działania przeciwników, a niewielki błąd może zmienić wynik rundy. Ten zestaw zasad pomógł grze wyjść poza ramy modyfikacji i położył podwaliny pod długą historię rywalizacji w serii.