Counter-Strike เริ่มต้นขึ้นในปี 1999 ในฐานะม็อดของ Half-Life ทีมพัฒนาใช้พื้นฐานของเกมจาก Valve เพื่อเปลี่ยนการแข่งขันออนไลน์ให้กลายเป็นเกมยิงเชิงยุทธวิธีแบบแยกต่างหาก หลังจากเปิดให้ทดลองเล่นรุ่นเบต้าหลายครั้ง Counter-Strike ก็วางจำหน่ายเป็นเกมเดี่ยวในปี 2000 และกลายเป็นหนึ่งในเกมมัลติเพลเยอร์บน PC ที่โดดเด่นที่สุดอย่างรวดเร็ว
การแข่งขันแบ่งผู้เล่นออกเป็นฝ่ายผู้ก่อการร้ายและฝ่ายต่อต้านการก่อการร้าย โดยแต่ละรอบใช้เวลาไม่นานและมีเป้าหมายชัดเจน ในแผนที่วางระเบิด ฝ่ายผู้ก่อการร้ายต้องวางระเบิดและยึดพื้นที่ไว้ ส่วนฝ่ายต่อต้านการก่อการร้ายต้องขัดขวางการระเบิดหรือกู้ระเบิด ในโหมดช่วยตัวประกัน ฝ่ายต่อต้านการก่อการร้ายต้องพาตัวประกันไปยังที่ปลอดภัย รอบนั้นจะจบลงเช่นกันหากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งกำจัดคู่ต่อสู้ได้ทั้งหมด
ระหว่างรอบ ผู้เล่นจะซื้ออาวุธ ชุดเกราะ และอุปกรณ์ด้วยเงินที่ได้รับ ผลของรอบก่อนหน้าจะส่งผลต่องบประมาณที่มี ทำให้ทีมต้องเลือกว่าจะลงทุนกับอาวุธทรงพลังในตอนนี้ หรือเก็บเงินไว้ซื้อของในรอบถัดไป ระบบนี้เชื่อมโยงการยิงต่อสู้เข้ากับยุทธวิธีของทีม และทำให้การตัดสินใจมีความสำคัญตั้งแต่ก่อนเริ่มการต่อสู้
ใน Counter-Strike ภาคดั้งเดิม เป้าหมายที่เข้าใจง่ายผสานเข้ากับระบบการยิงที่ต้องอาศัยทักษะ ความรู้เกี่ยวกับแผนที่ และการประสานงานเป็นทีม ผู้เล่นต้องประสานการเคลื่อนที่ จับตาดูเวลา และคาดการณ์การกระทำที่เป็นไปได้ของฝ่ายตรงข้าม เพราะความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจเปลี่ยนผลของรอบได้ กฎเหล่านี้ช่วยให้เกมก้าวข้ามการเป็นเพียงม็อด และวางรากฐานให้กับประวัติศาสตร์การแข่งขันอันยาวนานของซีรีส์นี้