Counter-Strike החלה בשנת 1999 כמוד עבור Half-Life. צוות הפיתוח השתמש בתשתית המשחק של Valve כדי להפוך את המשחקים המקוונים שלו למשחק יריות טקטי עצמאי. לאחר סדרה של גרסאות בטא, Counter-Strike יצאה כמשחק עצמאי בשנת 2000, ועד מהרה נעשתה לאחד ממשחקי המחשב מרובי-המשתתפים הבולטים ביותר.
בכל משחק השחקנים מתחלקים לטרוריסטים וללוחמה בטרור, והסיבובים הקצרים מתמקדים ביעדים מוגדרים. במפות עם פצצה, הטרוריסטים צריכים להטמין אותה ולהגן על העמדה, ואילו הלוחמה בטרור צריכים למנוע את הפיצוץ או לנטרל את המטען. בתרחישי בני ערובה, על הלוחמה בטרור להוביל אותם למקום בטוח. הסיבוב מסתיים גם אם קבוצה אחת מחסלת את כל היריבים.
בין הסיבובים המשתתפים קונים כלי נשק, שריון וציוד בכסף שהרוויחו. תוצאת הסיבוב הקודם משפיעה על התקציב הזמין, ולכן על הקבוצה לבחור: להשקיע עכשיו בכלי נשק חזקים או לחסוך לקנייה הבאה. כך הירי משתלב בטקטיקה הקבוצתית, וההחלטות חשובות עוד לפני תחילת הקרב.
ב-Counter-Strike הקלאסית, יעדים פשוטים משתלבים בירי תובעני, בהיכרות עם המפות ובמשחק קבוצתי מתואם. השחקנים צריכים לתאם את התנועה שלהם, לעקוב אחר הזמן ולהביא בחשבון את הפעולות האפשריות של היריבים; טעות קטנה עלולה לשנות את תוצאת הסיבוב. מערכת הכללים הזאת עזרה למשחק לחרוג מגבולות המוד והניחה את היסודות להיסטוריה התחרותית ארוכת השנים של הסדרה.