Counter-Strike, 1999 yılında Half-Life için bir mod olarak başladı. Geliştirici ekip, Valve'in oyununun altyapısını kullanarak çevrimiçi maçları ayrı bir taktiksel nişancı oyununa dönüştürdü. Bir dizi beta sürümünün ardından Counter-Strike, 2000 yılında bağımsız bir oyun olarak yayımlandı ve kısa sürede PC'deki en dikkat çekici çok oyunculu oyunlardan biri hâline geldi.
Maçlarda oyuncular teröristler ve anti-teröristler olarak ikiye ayrılır; kısa rauntlar belirli hedefler etrafında şekillenir. Bombalı haritalarda teröristlerin bombayı kurup bölgeyi savunması, anti-teröristlerin ise patlamayı önlemesi veya bombayı etkisiz hâle getirmesi gerekir. Rehine senaryolarında anti-teröristlerin görevi rehineleri güvenli bir yere götürmektir. Takımlardan biri tüm rakipleri saf dışı bırakırsa da raunt sona erer.
Oyuncular rauntlar arasında kazandıkları parayla silah, zırh ve ekipman satın alır. Önceki raundun sonucu, kullanılabilecek bütçeyi etkiler; bu yüzden takım, şimdi güçlü silahlara yatırım yapmakla sonraki alışveriş için para biriktirmek arasında seçim yapmak zorundadır. Böylece çatışmalar takım taktiğiyle iç içe geçer ve savaş başlamadan önce alınan kararlar bile önem kazanır.
Klasik Counter-Strike'ta basit hedefler; ustalık gerektiren nişancılık, harita bilgisi ve takım uyumuyla bir araya gelir. Oyuncuların hareketlerini koordine etmesi, süreyi takip etmesi ve rakiplerinin olası hamlelerini hesaba katması gerekir; küçük bir hata bile raundun sonucunu değiştirebilir. Bu kurallar bütünü, oyunun bir mod olmanın ötesine geçmesine yardımcı oldu ve serinin uzun soluklu rekabetçi geçmişinin temelini attı.