Counter-Strike comenzó en 1999 como un mod de Half-Life. El equipo de desarrollo utilizó el juego de Valve como base para convertir sus partidas multijugador en un shooter táctico independiente. Tras una serie de versiones beta, Counter-Strike se lanzó como juego independiente en 2000 y pronto se convirtió en uno de los juegos multijugador para PC más destacados.
Las partidas dividen a los jugadores en terroristas y antiterroristas, y las rondas cortas giran en torno a objetivos concretos. En los mapas con bomba, los terroristas deben colocarla y mantener su posición, mientras que los antiterroristas deben impedir la detonación o desactivarla. En los escenarios con rehenes, el objetivo de los antiterroristas es llevarlos a un lugar seguro. La ronda también termina si un equipo elimina a todos sus oponentes.
Entre rondas, los jugadores compran armas, armadura y equipo con el dinero que han ganado. El resultado de la ronda anterior influye en el presupuesto disponible, así que el equipo debe elegir entre invertir ahora en armas potentes o ahorrar para la siguiente compra. Esto vincula los tiroteos con la táctica de equipo y hace que las decisiones sean importantes incluso antes de que empiece el combate.
En el Counter-Strike clásico, los objetivos sencillos se combinan con tiroteos exigentes, conocimiento de los mapas y juego coordinado en equipo. Los jugadores deben coordinar sus movimientos, controlar el tiempo y prever las posibles acciones de sus oponentes, ya que un pequeño error puede cambiar el resultado de una ronda. Esta combinación de reglas ayudó al juego a ir más allá de un mod y sentó las bases de la larga trayectoria competitiva de la serie.