Counter-Strike a apărut în 1999 ca o modificare pentru Half-Life. Echipa de dezvoltare a folosit baza jocului Valve pentru a transforma meciurile sale online într-un joc tactic de sine stătător, de tip shooter. După o serie de versiuni beta, Counter-Strike a fost lansat ca joc independent în 2000 și a devenit rapid unul dintre cele mai cunoscute jocuri multiplayer pentru PC.
Meciul împarte jucătorii în teroriști și contrateroriști, iar rundele scurte se desfășoară în jurul unor obiective concrete. Pe hărțile cu bombă, teroriștii trebuie să o planteze și să-și mențină poziția, iar contrateroriștii trebuie să împiedice explozia sau să dezamorseze dispozitivul. În scenariile cu ostatici, contrateroriștii trebuie să-i ducă într-un loc sigur. Runda se încheie și dacă o echipă elimină toți adversarii.
Între runde, participanții cumpără arme, armură și echipament cu banii câștigați. Rezultatul rundei precedente influențează bugetul disponibil, așa că echipa trebuie să aleagă: investește acum în arme puternice sau economisește pentru următoarea rundă de cumpărături. Astfel, schimburile de focuri se împletesc cu tactica de echipă, iar deciziile contează chiar și înainte de începerea luptei.
În Counter-Strike clasic, obiectivele simple se îmbină cu cerințe ridicate de precizie la tragere, cunoașterea hărților și jocul coordonat în echipă. Jucătorii trebuie să-și coordoneze deplasările, să urmărească timpul și să țină cont de acțiunile probabile ale adversarilor, iar o mică greșeală poate schimba deznodământul rundei. Acest set de reguli a ajutat jocul să depășească statutul de mod și a pus bazele unei îndelungate istorii competiționale a seriei.