A Counter-Strike 1999-ben indult a Half-Life modjaként. A fejlesztőcsapat a Valve játékának alapjaira építve alakította át annak hálózati meccseit önálló taktikai lövöldözős játékká. Bétaverziók sorozata után a Counter-Strike 2000-ben önálló kiadást kapott, és gyorsan a PC egyik legjelentősebb többjátékos játékává vált.
A mérkőzés terroristákra és terrorelhárítókra osztja a játékosokat, a rövid körök pedig konkrét célok köré épülnek. A bombás pályákon a terroristáknak el kell helyezniük a bombát, majd tartaniuk kell a pozíciójukat; a terrorelhárítóknak meg kell akadályozniuk a robbanást vagy hatástalanítaniuk kell a szerkezetet. A túszmentéses játékmódokban a terrorelhárítók feladata, hogy biztonságos helyre kísérjék a túszokat. A kör akkor is véget ér, ha az egyik csapat kiiktatja az összes ellenfelét.
A körök között a résztvevők a megszerzett pénzből fegyvereket, páncélt és felszerelést vásárolnak. Az előző kör kimenetele befolyásolja a rendelkezésre álló keretet, ezért a csapatnak választania kell: most fektet be erős fegyverekbe, vagy félretesz a következő vásárlásra. Ez a lövöldözést összekapcsolja a csapattaktikával, és már a harc kezdete előtt fontossá teszi a döntéseket.
A klasszikus Counter-Strike-ban az egyszerű célok nagyfokú lőügyességgel, pályaismerettel és összehangolt csapatjátékkal párosulnak. A játékosoknak össze kell hangolniuk a mozgásukat, figyelniük kell az időre, és számolniuk kell az ellenfelek várható lépéseivel; egy apró hiba is megváltoztathatja a kör kimenetelét. Ez a szabályrendszer segített a játéknak túllépni a mod keretein, és megteremtette a sorozat hosszú versenytörténetének alapjait.