کانتر-استرایک در سال ۱۹۹۹ به‌عنوان یک ماد برای Half-Life آغاز شد. تیم سازنده از پایهٔ بازی Valve استفاده کرد تا مسابقه‌های آنلاین آن را به یک شوتر تاکتیکی مستقل تبدیل کند. پس از چندین نسخهٔ بتا، کانتر-استرایک در سال ۲۰۰۰ به‌طور مستقل عرضه شد و به‌سرعت به یکی از برجسته‌ترین بازی‌های چندنفرهٔ رایانه‌های شخصی تبدیل شد.
در هر مسابقه، بازیکنان به دو گروه تروریست‌ها و ضدتروریست‌ها تقسیم می‌شوند و دورهای کوتاه حول اهداف مشخصی شکل می‌گیرند. در نقشه‌های بمب‌گذاری، تروریست‌ها باید بمب را کار بگذارند و از موضع خود دفاع کنند؛ ضدتروریست‌ها هم باید جلوی انفجار را بگیرند یا بمب را خنثی کنند. در سناریوهای گروگان‌گیری، وظیفهٔ ضدتروریست‌ها رساندن گروگان‌ها به مکانی امن است. دور همچنین زمانی به پایان می‌رسد که یک تیم همهٔ حریفان را از بین ببرد.
بین دورها، بازیکنان با پولی که به دست آورده‌اند سلاح، زره و تجهیزات می‌خرند. نتیجهٔ دور قبلی بر بودجهٔ در دسترس تأثیر می‌گذارد، بنابراین تیم باید تصمیم بگیرد: همین حالا روی سلاح‌های قدرتمند سرمایه‌گذاری کند یا برای خرید بعدی پول کنار بگذارد. به این ترتیب، تیراندازی با تاکتیک تیمی پیوند می‌خورد و تصمیم‌ها حتی پیش از شروع درگیری اهمیت پیدا می‌کنند.
در کانتر-استرایک کلاسیک، اهداف ساده با تیراندازی دشوار، شناخت نقشه‌ها و بازی هماهنگ تیمی در هم آمیخته‌اند. بازیکنان باید حرکت‌های خود را هماهنگ کنند، حواسشان به زمان باشد و رفتارهای احتمالی حریفان را در نظر بگیرند؛ یک اشتباه کوچک هم می‌تواند نتیجهٔ دور را تغییر دهد. این مجموعه از قوانین به بازی کمک کرد از مرزهای یک ماد فراتر برود و پایهٔ تاریخچهٔ رقابتی طولانی این مجموعه را بنا کند.