Counter-Strike з’явилася у 1999 році як модифікація для Half-Life. Команда розробників використала основу гри Valve, щоб перетворити її мережеві матчі на окремий тактичний шутер. Після серії бета-версій Counter-Strike отримала самостійний реліз у 2000 році й швидко стала однією з найпомітніших багатокористувацьких ігор на ПК.
У матчі гравців поділено на терористів і контртерористів, а короткі раунди побудовані навколо конкретних цілей. На картах із бомбою терористи мають закласти її й утримати позицію, а контртерористи — зірвати вибух або знешкодити пристрій. У сценаріях із заручниками завдання контртерористів — вивести їх у безпечне місце. Раунд також завершується, якщо одна команда знищує всіх суперників.
Між раундами учасники купують зброю, броню та спорядження за зароблені гроші. Результат попереднього раунду впливає на доступний бюджет, тож команді доводиться обирати: вкластися в потужну зброю зараз чи заощадити на наступну закупівлю. Це поєднує стрілянину з командною тактикою й робить рішення важливими ще до початку бою.
У класичній Counter-Strike прості цілі поєднуються з вимогливою стріляниною, знанням карт і злагодженою командною грою. Гравцям потрібно координувати пересування, стежити за часом і зважати на ймовірні дії суперників, адже невелика помилка може змінити результат раунду. Такий набір правил допоміг грі вийти за межі моду й заклав основу для тривалої змагальної історії серії.