Counter-Strike började 1999 som en modifikation till Half-Life. Utvecklingsteamet använde Valves spelmotor för att omvandla spelets nätmatcher till ett fristående taktiskt skjutspel. Efter en rad betaversioner fick Counter-Strike en fristående lansering år 2000 och blev snabbt ett av de mest uppmärksammade flerspelarspelen på PC.
I matcherna delas spelarna in i terrorister och antiterrorister, och de korta rundorna kretsar kring specifika mål. På bombkartor ska terroristerna plantera bomben och försvara positionen, medan antiterroristerna ska stoppa detonationen eller desarmera bomben. I gisslanscenarier är antiterroristernas uppgift att föra gisslan i säkerhet. En runda tar också slut om det ena laget eliminerar alla motståndare.
Mellan rundorna köper spelarna vapen, rustning och utrustning för pengar de har tjänat. Resultatet av föregående runda påverkar den tillgängliga budgeten, så laget måste välja: satsa på kraftfulla vapen nu eller spara till nästa inköp. Det knyter samman skjutandet med lagets taktik och gör besluten viktiga redan innan striden börjar.
I klassiska Counter-Strike kombineras enkla mål med krävande skytte, kartkännedom och samspelt lagarbete. Spelarna måste samordna sina förflyttningar, hålla koll på tiden och ta hänsyn till motståndarnas sannolika agerande, och ett litet misstag kan förändra utgången av en runda. Den här regeluppsättningen hjälpte spelet att växa bortom sin modstatus och lade grunden för seriens långa tävlingshistoria.