Counter-Strike dimulai pada 1999 sebagai modifikasi untuk Half-Life. Tim pengembang memanfaatkan fondasi game Valve tersebut untuk mengubah pertandingan daringnya menjadi game tembak-menembak taktis yang berdiri sendiri. Setelah melalui serangkaian versi beta, Counter-Strike dirilis sebagai game mandiri pada 2000 dan dengan cepat menjadi salah satu game multipemain paling menonjol di PC.
Dalam pertandingan, pemain dibagi menjadi teroris dan antiteroris, sementara ronde singkat berpusat pada tujuan tertentu. Di peta bom, teroris harus memasang bom dan mempertahankan posisi, sedangkan antiteroris harus mencegah ledakan atau menjinakkan bom. Dalam skenario penyanderaan, tugas antiteroris adalah membawa para sandera ke tempat aman. Ronde juga berakhir jika satu tim menghabisi semua lawan.
Di antara ronde, pemain membeli senjata, zirah, dan perlengkapan menggunakan uang yang mereka peroleh. Hasil ronde sebelumnya memengaruhi anggaran yang tersedia, sehingga tim harus memilih: membeli senjata ampuh sekarang atau berhemat untuk pembelian berikutnya. Hal ini mengaitkan baku tembak dengan taktik tim dan membuat keputusan penting bahkan sebelum pertempuran dimulai.
Dalam Counter-Strike klasik, tujuan yang sederhana berpadu dengan mekanisme menembak yang menuntut keterampilan, pengetahuan tentang peta, dan kerja sama tim yang solid. Pemain perlu mengoordinasikan pergerakan, mengawasi waktu, dan memperhitungkan kemungkinan tindakan lawan, sementara kesalahan kecil saja dapat mengubah hasil ronde. Kombinasi aturan ini membantu game tersebut melampaui statusnya sebagai mod dan meletakkan dasar bagi sejarah kompetitif seri yang panjang.