Counter-Strike a débuté en 1999 sous la forme d’un mod pour Half-Life. L’équipe de développement s’est appuyée sur le jeu de Valve pour transformer ses parties en réseau en un jeu de tir tactique à part entière. Après une série de versions bêta, Counter-Strike est sorti indépendamment en 2000 et est rapidement devenu l’un des jeux multijoueurs sur PC les plus remarqués.
Chaque match oppose des terroristes à des antiterroristes, et les manches courtes s’articulent autour d’objectifs précis. Sur les cartes avec une bombe, les terroristes doivent la poser et tenir leur position, tandis que les antiterroristes doivent empêcher l’explosion ou désamorcer l’engin. Dans les scénarios avec des otages, les antiterroristes doivent les mettre en sécurité. La manche se termine également si une équipe élimine tous ses adversaires.
Entre les manches, les joueurs achètent des armes, des gilets pare-balles et de l’équipement avec l’argent gagné. L’issue de la manche précédente détermine le budget disponible ; l’équipe doit donc choisir entre investir dans des armes puissantes immédiatement ou économiser pour le prochain achat. Le tir se mêle ainsi à la tactique d’équipe, et les décisions comptent même avant le début du combat.
Dans le Counter-Strike classique, des objectifs simples s’allient à une maîtrise exigeante du tir, à la connaissance des cartes et à une bonne coordination d’équipe. Les joueurs doivent coordonner leurs déplacements, surveiller le temps et anticiper les actions probables de leurs adversaires ; une petite erreur peut changer l’issue d’une manche. Ces règles ont permis au jeu de dépasser le cadre du mod et ont posé les bases de la longue histoire compétitive de la série.