Counter-Strike começou em 1999 como uma modificação de Half-Life. A equipe de desenvolvimento usou a base do jogo da Valve para transformar suas partidas em rede em um jogo de tiro tático independente. Após uma série de versões beta, Counter-Strike ganhou um lançamento próprio em 2000 e rapidamente se tornou um dos jogos multijogador para PC mais notáveis.
Cada partida divide os jogadores entre terroristas e contra-terroristas, e os rounds curtos giram em torno de objetivos específicos. Nos mapas com bomba, os terroristas precisam plantá-la e manter a posição, enquanto os contra-terroristas devem impedir a explosão ou desarmar o dispositivo. Nos cenários com reféns, o objetivo dos contra-terroristas é levá-los a um local seguro. O round também termina se uma equipe eliminar todos os adversários.
Entre os rounds, os jogadores compram armas, coletes e equipamentos com o dinheiro que ganharam. O resultado do round anterior afeta o orçamento disponível, então a equipe precisa escolher entre investir em armas potentes agora ou economizar para a próxima compra. Isso combina os tiroteios com a tática de equipe e torna as decisões importantes mesmo antes do início do combate.
No Counter-Strike clássico, objetivos simples se combinam com a exigência de precisão nos tiros, conhecimento dos mapas e jogo coordenado em equipe. Os jogadores precisam coordenar seus movimentos, ficar de olho no tempo e levar em conta as prováveis ações dos adversários; um pequeno erro pode mudar o resultado do round. Esse conjunto de regras ajudou o jogo a ir além de um mod e lançou as bases para a longa história competitiva da série.