Counter-Strike è nata nel 1999 come mod di Half-Life. Il team di sviluppo ha utilizzato le basi del gioco di Valve per trasformarne le partite online in uno sparatutto tattico a sé stante. Dopo una serie di versioni beta, Counter-Strike è stata pubblicata come gioco indipendente nel 2000 e è diventata rapidamente uno dei titoli multiplayer per PC più importanti.
La partita divide i giocatori in terroristi e antiterroristi, mentre i round brevi ruotano attorno a obiettivi specifici. Nelle mappe con la bomba, i terroristi devono piazzarla e difendere la posizione, mentre gli antiterroristi devono impedire l’esplosione o disinnescare il dispositivo. Negli scenari con ostaggi, il compito degli antiterroristi è condurli in un luogo sicuro. Il round termina anche se una squadra elimina tutti gli avversari.
Tra un round e l’altro, i partecipanti acquistano armi, armature e attrezzatura con il denaro guadagnato. L’esito del round precedente influisce sul budget disponibile, quindi la squadra deve scegliere se investire subito in armi potenti o risparmiare per il prossimo acquisto. Questo lega gli scontri a fuoco alla tattica di squadra e rende importanti le decisioni ancora prima che inizi il combattimento.
Nella Counter-Strike classica, obiettivi semplici si combinano con sparatorie impegnative, conoscenza delle mappe e gioco di squadra coordinato. I giocatori devono coordinare gli spostamenti, tenere d’occhio il tempo e considerare le probabili mosse degli avversari, mentre un piccolo errore può cambiare l’esito del round. Questo insieme di regole ha aiutato il gioco a superare i confini di una mod e ha gettato le basi per una lunga storia competitiva della serie.