Το Counter-Strike ξεκίνησε το 1999 ως τροποποίηση του Half-Life. Η ομάδα ανάπτυξης χρησιμοποίησε τον πυρήνα του παιχνιδιού της Valve για να μετατρέψει τους διαδικτυακούς αγώνες του σε ένα αυτόνομο τακτικό shooter. Μετά από μια σειρά beta εκδόσεων, το Counter-Strike κυκλοφόρησε ως ξεχωριστό παιχνίδι το 2000 και γρήγορα έγινε ένα από τα πιο γνωστά παιχνίδια για πολλούς παίκτες σε PC.
Σε κάθε αγώνα, οι παίκτες χωρίζονται σε τρομοκράτες και αντιτρομοκράτες, ενώ οι σύντομοι γύροι περιστρέφονται γύρω από συγκεκριμένους στόχους. Στους χάρτες με βόμβα, οι τρομοκράτες πρέπει να την τοποθετήσουν και να κρατήσουν τη θέση τους, ενώ οι αντιτρομοκράτες πρέπει να αποτρέψουν την έκρηξη ή να την αφοπλίσουν. Στα σενάρια με ομήρους, οι αντιτρομοκράτες πρέπει να τους οδηγήσουν σε ασφαλές μέρος. Ο γύρος τελειώνει επίσης αν μία ομάδα εξοντώσει όλους τους αντιπάλους.
Ανάμεσα στους γύρους, οι παίκτες αγοράζουν όπλα, πανοπλία και εξοπλισμό με τα χρήματα που έχουν κερδίσει. Το αποτέλεσμα του προηγούμενου γύρου επηρεάζει τον διαθέσιμο προϋπολογισμό, οπότε η ομάδα πρέπει να επιλέξει: να επενδύσει τώρα σε ισχυρά όπλα ή να κάνει οικονομία για την επόμενη αγορά. Έτσι, οι ανταλλαγές πυρών συνδέονται με την ομαδική τακτική και οι αποφάσεις έχουν σημασία ακόμη και πριν αρχίσει η μάχη.
Στο κλασικό Counter-Strike, οι απλοί στόχοι συνδυάζονται με απαιτητική σκοποβολή, γνώση των χαρτών και συντονισμένη ομαδική δράση. Οι παίκτες πρέπει να συντονίζουν τις κινήσεις τους, να παρακολουθούν τον χρόνο και να λαμβάνουν υπόψη τις πιθανές ενέργειες των αντιπάλων, καθώς και ένα μικρό λάθος μπορεί να αλλάξει την έκβαση του γύρου. Αυτό το σύνολο κανόνων βοήθησε το παιχνίδι να ξεπεράσει τα όρια ενός mod και έθεσε τις βάσεις για τη μακρά ανταγωνιστική ιστορία της σειράς.