Counter-Strike sai alkunsa vuonna 1999 Half-Life-pelin modifikaationa. Kehitystiimi käytti Valven pelin pohjana olevaa teknologiaa muuttaakseen sen verkkopelit erilliseksi taktiseksi räiskintäpeliksi. Useiden beetaversioiden jälkeen Counter-Strike julkaistiin itsenäisenä pelinä vuonna 2000, ja siitä tuli nopeasti yksi PC:n tunnetuimmista moninpeleistä.
Ottelussa pelaajat jaetaan terroristeihin ja erikoisjoukkoihin, ja lyhyissä kierroksissa keskitytään tiettyihin tavoitteisiin. Pommikartoissa terroristien on asetettava pommi ja pidettävä asemansa, kun taas erikoisjoukkojen tehtävänä on estää räjähdys tai purkaa pommi. Panttivankiskenaarioissa erikoisjoukkojen tavoitteena on saada panttivangit turvaan. Kierros päättyy myös, jos toinen joukkue eliminoi kaikki vastustajat.
Kierrosten välillä pelaajat ostavat ansaitsemillaan rahoilla aseita, panssareita ja varusteita. Edellisen kierroksen tulos vaikuttaa käytettävissä olevaan budjettiin, joten joukkueen on valittava: panostaako nyt tehokkaisiin aseisiin vai säästääkö seuraavaa ostoerää varten. Näin ammuskelu kietoutuu joukkueen taktiikkaan, ja päätöksillä on merkitystä jo ennen taistelun alkua.
Klassisessa Counter-Strikessa yksinkertaiset tavoitteet yhdistyvät vaativaan ampumiseen, karttojen tuntemukseen ja joukkueen saumattomaan yhteistyöhön. Pelaajien on koordinoitava liikkumistaan, seurattava aikaa ja otettava huomioon vastustajien todennäköiset liikkeet, sillä pienikin virhe voi muuttaa kierroksen lopputuloksen. Tämä sääntöjen kokonaisuus auttoi peliä kasvamaan modifikaatiota suuremmaksi ja loi perustan pelisarjan pitkälle kilpailuhistorialle.