Counter-Strike की शुरुआत 1999 में Half-Life के लिए एक मॉड के रूप में हुई थी। डेवलपमेंट टीम ने Valve के गेम के आधार का इस्तेमाल करके उसके ऑनलाइन मैचों को एक अलग सामरिक शूटर में बदल दिया। कई बीटा संस्करणों के बाद, Counter-Strike को 2000 में एक स्वतंत्र गेम के रूप में जारी किया गया और यह जल्द ही PC पर सबसे उल्लेखनीय मल्टीप्लेयर गेमों में से एक बन गया।
मैच में खिलाड़ियों को आतंकवादियों और आतंकवाद-रोधी बलों में बाँटा जाता है, और छोटे राउंड खास उद्देश्यों पर आधारित होते हैं। बम वाले नक्शों में आतंकवादियों को बम लगाकर उस जगह पर अपनी पकड़ बनाए रखनी होती है, जबकि आतंकवाद-रोधी बलों को विस्फोट रोकना या बम को निष्क्रिय करना होता है। बंधक वाले परिदृश्यों में आतंकवाद-रोधी बलों का लक्ष्य बंधकों को सुरक्षित स्थान तक पहुँचाना होता है। अगर कोई टीम सभी विरोधियों को खत्म कर दे, तो राउंड भी समाप्त हो जाता है।
राउंड के बीच खिलाड़ी कमाए हुए पैसों से हथियार, कवच और उपकरण खरीदते हैं। पिछले राउंड का नतीजा उपलब्ध बजट को प्रभावित करता है, इसलिए टीम को चुनना पड़ता है: अभी शक्तिशाली हथियारों पर खर्च करें या अगली खरीदारी के लिए पैसे बचाएँ। इससे गोलीबारी टीम की रणनीति से जुड़ जाती है और लड़ाई शुरू होने से पहले लिए गए फैसले भी अहम हो जाते हैं।
क्लासिक Counter-Strike में सरल उद्देश्य, चुनौतीपूर्ण निशानेबाजी, नक्शों की गहरी समझ और टीम के तालमेल का मेल है। खिलाड़ियों को अपनी चालों का समन्वय करना, समय पर नज़र रखना और विरोधियों की संभावित गतिविधियों का अनुमान लगाना होता है, जबकि एक छोटी-सी गलती भी राउंड का नतीजा बदल सकती है। नियमों के इसी मेल ने गेम को मॉड की सीमाओं से आगे बढ़ने में मदद की और सीरीज़ के लंबे प्रतिस्पर्धी इतिहास की नींव रखी।