Counter-Strike begon in 1999 als een modificatie voor Half-Life. Het ontwikkelteam gebruikte de basis van Valve's game om de online wedstrijden om te vormen tot een zelfstandige tactische shooter. Na een reeks bètaversies kreeg Counter-Strike in 2000 een zelfstandige release en groeide de game al snel uit tot een van de meest opvallende multiplayergames op de pc.
In een wedstrijd worden spelers verdeeld in terroristen en antiterreureenheden, en draaien korte rondes om specifieke doelen. Op bomkaarten moeten de terroristen de bom plaatsen en hun positie verdedigen, terwijl de antiterreureenheden de explosie moeten voorkomen of de bom onschadelijk moeten maken. In scenario's met gijzelaars is het de taak van de antiterreureenheden om hen in veiligheid te brengen. Een ronde eindigt ook als een team alle tegenstanders uitschakelt.
Tussen de rondes door kopen spelers wapens, bepantsering en uitrusting met het geld dat ze hebben verdiend. De uitkomst van de vorige ronde bepaalt het beschikbare budget, waardoor het team moet kiezen: nu investeren in krachtige wapens of sparen voor de volgende aankoopronde. Zo wordt schieten verbonden met teamtactiek en zijn beslissingen al belangrijk voordat het gevecht begint.
In de klassieke Counter-Strike gaan eenvoudige doelen samen met veeleisende schietvaardigheid, kennis van de kaarten en goed samenspel. Spelers moeten hun bewegingen coördineren, de tijd in de gaten houden en rekening houden met de waarschijnlijke acties van hun tegenstanders, terwijl een kleine fout de uitkomst van een ronde kan veranderen. Deze combinatie van spelregels hielp de game uit te groeien tot meer dan een mod en legde de basis voor de lange competitieve geschiedenis van de reeks.