Counter-Strike begann 1999 als Modifikation für Half-Life. Das Entwicklerteam nutzte die Grundlage von Valves Spiel, um dessen Online-Matches in einen eigenständigen taktischen Shooter zu verwandeln. Nach einer Reihe von Betaversionen erschien Counter-Strike 2000 als eigenständiges Spiel und wurde schnell zu einem der bekanntesten Multiplayer-Spiele für PC.
In einem Match werden die Spieler in Terroristen und Counter-Terroristen aufgeteilt, und die kurzen Runden drehen sich um konkrete Ziele. Auf Bombenentschärfungskarten müssen die Terroristen die Bombe platzieren und ihre Position halten, während die Counter-Terroristen die Sprengung verhindern oder den Sprengsatz entschärfen müssen. In Geiselrettungsszenarien besteht die Aufgabe der Counter-Terroristen darin, die Geiseln in Sicherheit zu bringen. Eine Runde endet außerdem, wenn ein Team alle Gegner ausschaltet.
Zwischen den Runden kaufen die Teilnehmer Waffen, Rüstung und Ausrüstung mit dem Geld, das sie verdient haben. Das Ergebnis der vorherigen Runde wirkt sich auf das verfügbare Budget aus. Deshalb muss das Team entscheiden, ob es jetzt in leistungsstarke Waffen investiert oder für den nächsten Einkauf spart. So wird das Schießen mit Teamtaktik verknüpft, und Entscheidungen sind schon vor Beginn des Gefechts wichtig.
In der klassischen Version von Counter-Strike verbinden sich einfache Ziele mit anspruchsvollem Schießen, Kartenkenntnis und gutem Zusammenspiel im Team. Die Spieler müssen ihre Bewegungen koordinieren, die Zeit im Blick behalten und die wahrscheinlichen Aktionen der Gegner berücksichtigen. Ein kleiner Fehler kann den Ausgang einer Runde verändern. Diese Kombination aus Regeln verhalf dem Spiel dazu, über den Status einer Mod hinauszuwachsen, und legte den Grundstein für die lange Wettkampfgeschichte der Reihe.