Cyberpunk in games: een retrospectief

De nabijgelegen release van de potentieel geweldige [Deus Ex: Human Revolution](/games?search=Deus Ex: Human Revolution) biedt een uitstekende gelegenheid om te praten over de evolutie van het cyberpunkgenre in videogames en om terug te denken aan de meest prominente vertegenwoordigers die in de afgelopen twintig jaar zijn verschenen.

Wat cyberpunk precies is, hebben waarschijnlijk de meesten van ons wel een idee, maar voor de zekerheid laten we de definitie verduidelijken, om ervoor te zorgen dat we dezelfde taal spreken: cyberpunk is een subgenre van sciencefiction, waarvan de onmiskenbare kenmerken zijn a) een hoog niveau van wetenschappelijke ontwikkeling met de nadruk op de implementatie van nanotechnologie en bio-implanten; b) een laag levensniveau voor de meeste bevolking, die niet alleen geen toegang heeft tot hoogtechnologische ontwikkeling, maar vaak ook tot elementaire goederen van de beschaving; c) machtige multinationale corporation met zwakke of afwezig staat; d) hackers-anonieme figuren die zich vaak identificeren met een asociale persoonlijkheid; e) het bestaan en de wijdverspreide aanwezigheid van robots, cyborgs, kunstmatige intelligentie en virtual reality.

Het meest nauwkeurig kan de essentie van cyberpunk worden beschreven met de uitdrukking ‘High tech. Low life’, wat een ruwe vertaling betekent "hogere technologie, lager levensniveau". Iets uitgebreider, maar minstens zo doeltreffend over het genre, sprak een van de grondleggers Bruce Sterling: "Alles wat je met een rat kunt doen, kun je ook met een mens doen. En met een rat kunnen we bijna alles doen. Het is moeilijk om erover na te denken, maar het is waar. En het zal niet verdwijnen als we onze ogen ervoor sluiten. Dat is wat cyberpunk is".

Oorspronkelijk een literair genre dat in de eerste helft van de jaren '80 opkwam, heeft cyberpunk al snel de filmwereld veroverd en is daarna stevig verankerd in de meest natuurlijke omgeving — computer- en videogames. Vermoedelijk was de eerste cyberpunk-game de quest Neuromancer, die in 1988 verscheen, en is gemaakt op basis van het gelijknamige boek van William Gibson. Hoewel het spel slechts in ruime zin de plot van de bron volgde, werden de belangrijkste realiteiten van de roman vrij accuraat weergegeven: winkels voor kunstmatige organen, verschillende manipulaties met "decks" (de naam voor computers hier) en toegang tot de cyberspace, bekend als "The Matrix".

In hetzelfde jaar 1988 verscheen een van de eerste spellen van de toekomstige genius van absurdistische spionage-acties — de quest Snatcher van de maker van de [Metal Gear Solid](/games?search=Metal Gear Solid)-serie, Hideo Kojima. Zoals bij elke game van Kojima, had Snatcher een geweldig verhaal vol intriges, valstrikken, verraad, misleidingen en andere detective-elementen. Het decor is grotendeels rechtstreeks overgenomen uit het boek "Do Androids Dream of Electric Sheep?" van Philip K. Dick, dit is pure, gedistilleerde cyberpunk.

In 1993 werd de strategie in cyberpunkstijl Syndicate uitgebracht op consoles (SNES en Mega Drive) en PC, en in 1996 werd de opvolger [Syndicate Wars](/games?search=Syndicate Wars) (PC, PSone) uitgebracht: twee games die terecht als klassiekers van cyberpunk kunnen worden beschouwd. De toekomst, de wereld verdeeld tussen verschillende corporaties, aan de kant waarvan de speler zich bevindt. Een indrukwekkende keuze aan wapens, verscheidenheid aan missies, doordachte balans, en vooral — een uitstekende, echte cyberpunk sfeer maken het spelen van deze games tot een interessant avontuur, zelfs vandaag de dag.

[System Shock](/games?search=System Shock) (1994)/ [System Shock 2](/games?search=System Shock 2) (1999). In 2072, wanneer bijna alle bronnen op aarde opraken, begon de corporatie TriOptimum met de ontwikkeling van speciale orbitale stations, bedoeld om middelen op andere planeten te winnen. De hoofdpersoon, een virtuoze hacker, moet de rebellerende kunstmatige intelligentie SHODAN stoppen, die de controle heeft over een van de stations, het personeel in handlangers mutanten heeft veranderd, en de boorstraal van het station wil gebruiken om de aarde te vernietigen. De protagonist (die de schuld draagt voor de opstand van SHODAN) moet de AI stoppen door gebruik te maken van zijn vermogen om in cyberspace te komen, vrij rond te dwalen door de volledig driedimensionale gangways van het station en te vechten tegen mutanten (sprite-based). Een serie briljante, 100% cyberpunkgames met een interessant verhaal, uitstekende graphics en gameplay die elementen van RPG en FPS combineert. De games werden door critici geprezen, maar faalden in de verkoop. Wat echter niet verhinderde dat ze een eervolle plaats innemen in de gouden collectie van cyberpunkwerken.

Cyberia (1994)/ Cyberia 2: Resurrection (1995). Niet helemaal in lijn met de geest en canon van cyberpunk, maar wel met een zeer cyberpunk naam (correct uitgesproken als "Siberia"). In Siberië wordt een krachtig wapen geproduceerd dat door criminele syndikaten wil worden veroverd, de hoofdpersoon is voormalig gevangene Zack die hen moet stoppen. De game combineerde elementen van actie, avontuur en puzzel. Het tweede deel was vrij middelmatig en verdient nauwelijks aandacht.

Burn: Cycle (1995). Een videoquest met een griezelige visuele stijl, uitgebracht op het griezelige platform Philips CD-I, vertelt over een hacker die een dodelijk virus heeft opgelopen, en ook nog wordt achtervolgd door de agenten van de megacorporatie die hij heeft gehackt. Hij heeft precies twee uur om een tegengif te vinden en uit te zoeken wie er achter al dit kwaad zit — in de rechterbenedenhoek van het scherm loopt de timer in real-time.

[I Have No Mouth And I Must Scream](/games?search=I Have No Mouth And I Must Scream) (1995, PC). Nog een quest rondom het cyberpunk-thema met een titel die lijkt op die van een moderne horrorfilm. De virtuele wereld wordt gecontroleerd door een computer die de gehele mensheid heeft uitgeroeid en ter vermaak slechts vijf mensen in leven heeft gelaten (waaronder een man die zijn vrouw en schoonmoeder heeft vermoord; een arts-nazi die in het verleden onmenselijke experimenten op Joden heeft uitgevoerd; een Afro-Amerikaans slachtoffer van een aanval en verkrachting; de man die verliefd op haar is en een gepensioneerde speciale agent die door de computer als een aap is getransformeerd). De supercomputer onderwerpt de vijf continu aan gruwelijke beproevingen, puur voor amusement, door ze in allerlei situaties te plaatsen: tegenover demonen, fascisten, religieuze fanatici en dergelijke. Een echt kunst-huis van videogames. In de verkoop is het uiteraard ook met grote tegenslagen mislukt.

In 1996 kwam de latere cult Shadowrun uit op consoles — een RPG gebaseerd op de gelijknamige boekserie (die ook in Rusland is uitgegeven) met een zeer specifieke plot: in de toekomst zijn er radicale genetische veranderingen bij de mensheid opgetreden, waardoor ze zijn verdeeld in dwergen, orks, elfen en gewone mensen; er is magie verschenen, terwijl de heersende megacorporaties en bendeclans hun opdrachten uitvoeren met behulp van de zogenaamde "schaduwrenners" — specialisten in magische vaardigheden, computerhacks en zware wapens. Een interessante mix van fantasy- en cyberpunk-elementen, een mooie action-RPG in de traditionele PC-stijl, die in 2007 een veel minder succesvolle sequel kreeg voor de Xbox 360 in het actiegenre.

Officiële promotievideo voor het spel.

[Blade Runner](/games?search=Blade Runner) (1997, PC). Een cult cyberpunk-quest gemaakt op basis van de cult cyberpunk-film, die weer is gebaseerd op het cult cyberpunk-boek. Net zoals de film niet volledig trouw is aan het bronboek, zo verschilt ook het spel van de film — ondanks dat hetzelfde script is geschreven door de scriptwriter die ook voor de film werkte, beschikt het spel over een eigen hoofdpersoon met een biografie die verandert afhankelijk van het verloop van het spel en talloze verschillende eindes die je dwingen de game keer op keer te spelen.

Ghost in the Shell (1998). Gebaseerd op de gelijknamige (en ook cult) anime, is deze videogame voor PSone gewijd aan het besturen van de Fuchikoma — een semi-sentient tank onder het commando van de hoofdpersoon uit de originele film, major Motoko Kusanagi. De gameplay was opgebouwd rond de mogelijkheid voor de tank om op muren te klimmen, en de game viel op door impressieve graphics en intense actie, evenals animatiefilmpjes van het hoogste niveau van de beroemde studio Production I.G.

Bio F.R.E.A.K.S. (PSone, Nintendo 64). Wie had ooit gedacht dat er in het cyberpunkgenre zelfs vechtspellen mogelijk zouden zijn — in deze niet zeer indrukwekkende 3D-game vechten cybernetisch aangepaste mensen en mutanten tegen elkaar voor de amusement van de ongeduldige mensen van de toekomst. Amerika is verdeeld in acht regio's, waarbij elke regio onder controle staat van een megacorporatie. Alle conflicten worden op de arena opgelost, waar elke corporatie haar beste vechter presenteert — een cyborg, gemaakt met de laatste technologie. De game is natuurlijk door te spelen en totaal niet de moeite waard, maar... een vechtspel in cyberpunk-stijl!

[Deus Ex](/games?search=Deus Ex) (2000, PC)/ Deus Ex: Invisible War (2003, PC, Xbox). Dit computerspel is voor cyberpunk-videospellen wat Fallout is voor post-apocalyptische spellen: een norm, en soms zelfs een icoon. [Deus Ex](/games?search=Deus Ex) behandelt complexe onderwerpen zoals anarchisme, vrijheid van geweten en de strijd tegen totalitarisme in al zijn vormen; de gameplay is gebaseerd op actief gebruik van implanten, terwijl de plot aanzet tot herhaald spelen. Tegen de achtergrond van de revolutionaire eerste game, leek de tweede een teleurstelling, hoewel het behoorlijk indrukwekkende graphics en veel nieuwe vaardigheden voor de hoofdpersoon kon bieden.

‘[Access Code: Paradise](/games?search=Код доступа: Рай)’ (PC, 2002) — het eerste binnenlandse cyberpunk-spel, gemaakt in het genre strategie met RPG-elementen, waarvan de makers, de Zelenograd-studio MiST Land (nu omgedoopt tot GFI Russia), bekennen dat ze hun inspiratie haalden uit de romans van de klassieke cyberpunkauteurs William Gibson en Philip K. Dick. Misschien daarom bevat het spel alle klassieke attributen van het genre: een wereldwijd netwerk, kunstmatige intelligentie die de "paradijs op aarde" controleert, en een vastberaden hacker die de sinistere waarheid ontdekt. Iets later werd er een prequel uitgebracht: "[De Kracht van de Wet](/games?search=Власть закона)", die grondig verschilt van het origineel.

In 2005 bracht een team van enthousiastelingen Dystopia een gelijknamige mod uit voor [Half-Life 2](/games?search=Half-Life 2), die de setting en concept van het originele spel volledig veranderde. Dit resulteerde in een degelijke online shooter in cyberpunk-omgeving, die vrij beschikbaar was op Steam.

Nadat het bijna alle mogelijke interactieve vormen heeft uitgeprobeerd (RPG, puzzel, strategie, first-person en third-person shooters, quests en zelfs vechtspellen), is cyberpunk in videogames lange tijd verborgen gebleven in het onlineghetto — daar waar het, gezien zijn netwerksubcultuur, naar mijn mening het beste toe behoort. De meest bekende online cyberpunk-game is zonder twijfel de in 2001 uitgebrachte en nog steeds levendige [Anarchy Online](/games?search=Anarchy Online), die zich afspeelt in het jaar 29475 op de planeet Rubi-Ka en zijn dubbele versie in een andere dimensie, Shadowlands. De corporatie Omni-Tek vecht tegen de rebellen onder de verzamelnaam Clans voor controle over de planeet en de vindplaatsen van Notum — een kostbaar en zeldzaam materiaal dat een energiebron voor nanobots dient. Deze microscopische robots kunnen voor allerlei taken worden geprogrammeerd: ze kunnen objecten verwarmen en koelen, wonden genezen, beschermen tegen schadelijke invloeden en zelfs doden weer tot leven brengen door middel van klonering. Nanotechnologie heeft ook geleid tot de creatie van genetisch gemodificeerde rassen die de bevolking van de planeet Rubi-Ka vormen: Solitus, Opifex, Nanomage en Atrox. Het eerste fantasy MMORPG in de geschiedenis van games, [Anarchy Online](/games?search=Anarchy Online) heeft een echte leger van trouwe fans die het nooit voor een andere MMO zouden ruilen — niet in de laatste plaats omdat er door de jaren heen verschillende echt grote uitbreidingen voor de game zijn uitgebracht. Onder andere online games met cyberpunk-elementen moeten we de binnenlandse WELL Online, de inmiddels succesvol gesloten [Matrix Online](/games?search=Matrix Online) en de Koreaanse MMO Rising Force vermelden.

In het artikel zijn alleen de meest opmerkelijke en invloedrijke vertegenwoordigers van interactieve cyberpunk genoemd, maar merk op dat deze richting binnen de sciencefiction een aanzienlijke impact heeft gehad op moderne films en videogames, en dat afzonderlijke elementen ervan in een groot aantal populaire cultuurproducten (waaronder films en games van de RoboCop, Terminator, Aliens, Matrix series en vele anderen). Echte, onvervalste cyberpunk is vandaag de dag extreem zeldzaam — vrijwel alles wat erover gezegd kon worden, is inmiddels gezegd. En de binnenkort uit te brengen [Deus Ex: Human Revolution](/games?search=Deus Ex: Human Revolution) is een zeldzaam voorbeeld van een game die aan alle canon van het genre voldoet, en daarom koesteren de fans van cyberpunk grote verwachtingen.

Intussen, voordat we ons volledig in het spelen van de derde [Deus Ex](/games?search=Deus Ex) onderdompelen, wil ik jullie graag een interessante gedachte ter discussie aanbieden. De schrijver Bruce Sterling, auteur van de klassieke cyberpunkroman "Schizmatrix", die in de jaren '90 Rusland bezocht, wordt de volgende uitspraak toegeschreven: "Rusland is het land van de triomferende cyberpunk". De volgende argumenten worden gepresenteerd: te midden van de heersende verwoesting (kapotte wegen, verlaten fabrieken, niet-werkende lantaarns 's nachts, lelijke ontwerp en architectuur van huizen, neerstortende vliegtuigen, zinkende schepen) en de uitzichtloze armoede en het ontbreken van rechten voor de meeste bevolking, zijn er afzonderlijke eilandjes van informatisering en hoogwaardige technologie ("Skolkovo", wetenschapsteden), waar men zich onder andere bezighoudt met de ontwikkeling van nanotechnologie, en plekken waar de elite compact woont (bepaalde wijken van de hoofdstad en grote steden), terwijl elke "software" voor iedereen in ongekende hoeveelheden beschikbaar is — het enige wat je hoeft te doen is naar de dichtstbijzijnde piratenschuur voor schijven te gaan (of, nog eenvoudiger, alles downloaden via torrents). Ook zijn er hun "systemenbestrijders" verschenen — een voorbeeld is de beroemde Alexei Navalny, die in zijn strijd tegen de corporaties (nog een parallel met cyberpunk) voornamelijk gebruik maakt van netwerktechnologie. Het ontbreekt alleen aan cyborgs en biobots (ook zij zijn waarschijnlijk niet ver weg, en bovendien roept het bij velen verbazing op hoe jong de premier van het land eruit ziet op zijn zestig). Hoe beoordeel je de woorden die naar verluidt door de fantasyschrijver zijn uitgesproken?